Phát hiện loài động vật khổng lồ nhất mọi thời đại tại sa mạc Peru

04/08/2023 11:03

Những chiếc xương của một con cá voi sống cách đây 39 triệu năm đang thách thức mọi gì chúng ta từng nghĩ về kích thước của động vật có xương sống.

Cá voi xanh (Balaenoptera musculus) đã lâu đã được xem là động vật nặng nhất từng sống trên Trái đất. Nhưng Perucetus colossus mới được khám phá có thể khiến những con vật này trở nên nhỏ bé.

Các đo đạc về xương cho thấy xương sống của P. colossus có thể nặng gấp đôi đến ba lần so với cá voi xanh.

Các nhà khoa học đang tiến hành khai quật hóa thạch của một cá thể P. colossus . Ảnh: Financialexpress

"Chúng tôi sử dụng tỷ lệ xương số để ước tính trọng lượng cơ thể của P. colossus, cho thấy nó có khả năng giành được danh hiệu động vật nặng nhất từng được ghi nhận", một nhóm nhà khảo cổ do nhà khảo cổ học Giovanni Bianucci (Đại học Pisa, Ý) lãnh đạo, cho biết.

Nhà khoa học đã từng thắc mắc lâu nay giới hạn kích thước và trọng lượng mà động vật có xương sống có thể phát triển đến. Ở đại dương, có chút sự linh hoạt hơn, với sự nổi giúp đối kháng tác động của trọng lực gây ra đối với cơ thể của các động vật trên cạn.

Và đối với động vật biển có vú - động vật có vú sống ở biển như cá voi và cá heo - kích thước lớn hơn sẽ có lợi: nó giúp ngăn chặn sự mất nhiệt ở lõi trong nước, vốn có khả năng truyền nhiệt cao hơn so với không khí.

Tuy nhiên, một nghiên cứu gần đây đã phát hiện rằng ngay cả đối với cá voi ăn theo bộ lọc, như cá voi xanh, cũng có một giới hạn kích thước trên. Chi phí trao đổi chất thấp của chiến lược ăn này cho phép cá voi duỗi dài một cách tiết kiệm năng lượng - nhưng nó bị giới hạn bởi sự có sẵn của con mồi.

Vì vậy, P. colossus có thể hơi khó hiểu đối với chúng ta, vì tất cả các nghiên cứu trước đây về kích thước tối đa đều dựa trên các động vật nhỏ hơn.

Kích thước của nó đã được ước tính từ một số xương thu thập từ miền Nam Peru: 13 xương sống, bốn xương sườn và một phần xương hông, thuộc về một nhóm động vật biển đầu tiên được biết đến có tên basilosaurids. Một nghiên cứu tỉ mỉ cho thấy cá thể này chưa phát triển hoàn toàn.

Dựa trên so sánh với cá voi đã biết, Bianucci và nhóm của ông tính toán kích thước của P. colossus và ước tính trọng lượng cơ thể của nó nằm trong khoảng từ 85 đến 340 tấn. Con cá voi xanh lớn nhất từng được đo lường đạt đến 199 tấn.

Xương cũng cho thấy độ dày và đặc cao - đặc điểm thường thấy ở động vật có vú sống ở biển để cung cấp lực tự nhiên - cho phép chúng có phổi lớn hơn.

Thời gian mà P. colossus sống, vào giữa kỷ Eocene, là một giai đoạn đặc biệt phong phú về loại thức ăn mà cá voi có thể đã ăn, điều này đã cho phép nó phát triển đến kích thước lớn như vậy. Các nhà nghiên cứu tin rằng cá voi này di chuyển chậm, ưa thích môi trường ven biển và sống gần đáy biển ở nước cạn.

Sự thay đổi trong sinh thái học của đại dương sau đó đã khiến P. colossus giảm dần.

“Nghiên cứu mới này ủng hộ giả thuyết rằng basilosaurids đã tập trung vào các môi trường ven biển vào cuối kỷ Eocene. Và sự suy giảm lớn tiếp theo về năng suất của môi trường này có thể đã ảnh hưởng đến cá voi này trước tiên, để nhường chỗ cho những người họ hàng của chú (tổ tiên của cá voi và cá heo hiện nay). Các loài này sau đó đã chiếm lĩnh những môi trường xa bờ hơn”, các nhà nghiên cứu cho biết.